La boîte à portrait de Louis XIV

En 2009, le musée du Louvre se portait acquéreur à la vente de la collection Yves Saint Laurent- Pierre Bergé d’un délicat portrait de Louis XIV en miniature exécuté en émaux peints et serti de 92 diamants. Désigné au XVIIe siècle sous le nom de « boîte à portrait », cet objet rarissime compte parmi  les présents qui furent offerts par centaines sur ordre de Louis XIV aux souverains alliés, aux diplomates étrangers, aux bons serviteurs, aux artistes et même aux plus valeureux adversaires combattus sur les champs de bataille. Bien que plus de trois cents boîtes à portrait aient été comptabilisées par l’administration louis-quatorzienne, seules trois exemplaires plus ou moins complets subsistent aujourd’hui, la plupart de leurs destinataires ayant soustrait les diamants qui en faisaient toute la valeur.

Inspirées d’un usage privé, voire sentimental, les boîtes à portrait furent utilisées par le roi comme de redoutables armes politiques : leur histoire précise peut être retracée grâce aux archives du Ministère des Affaires étrangères qui en ont conservé le relevé. Quintessences du présent louis-quatorzien, ces petites merveilles d’orfèvrerie étaient fournies par les orfèvres et joailliers du roi auxquels revenait le soin d’assembler dans ces délicates montures des diamants prélevés dans les collections royales, plus ou moins nombreux et plus ou moins coûteux selon les cas. Une étude gemmologique, fondamentale dans ce contexte, a pu établir la provenance indienne et les modes de taille des diamants restés en place sur la boîte à portrait du Louvre.

Une large part de l’étude a été consacrée aux peintres-émailleurs auteurs des miniatures des boîtes à portrait, en particulier Jean Petitot père, qu’on surnommait encore au XVIIIe siècle  « le Raphaël de la peinture en émail ». Ce grand artiste, qui travaillait d’après les modèles des grands portraitistes de Louis XIV largement diffusés par la gravure, a scrupuleusement suivi  l’évolution des traits du monarque, de sa resplendissante jeunesse au triste délabrement de ses dernières années.

Par Michèle Bimbenet-Privat, Conservateur général au département des Objets d’art du Musée du Louvre, boîte à portrait de Louis XIV, inv. OA 12280 © Musée du Louvre, dist. RMN - Grand Palais / François Farges
Installation de la vitrine © 2015 Musée du Louvre / Antoine Mongodin

Le mercredi 14 octobre 2015 à 12h30, retrouvez Michèle Bimbenet-Privat (Musée du Louvre) et François Farges (Museum national d’Histoire naturelle) pour la conférence « Porter le roi en pendentif : la Boîte à portrait de Louis XIV », dans le cadre des midis du Louvre à l’Auditorium.

Toutes les informations http://bit.ly/ConfPortraits